Missão de retorno de amostra de asteróide da NASA para pousar em selo postal dos EUA

Jul 23, 2023

A data de 'pouso' do selo ainda está por vir.

O Serviço Postal dos Estados Unidos (USPS) divulgou a notícia de um selo espacial surpresa na terça-feira (14 de março), revelando que planeja marcar o próximo mergulho de uma cápsula carregando a maior amostra já coletada de um asteróide.

O selo postal "OSIRIS-REx Return To Earth", a ser emitido ainda este ano em uma data ainda a ser anunciada, homenageia a primeira missão da NASA para trazer amostras de asteroides para estudo. O selo mostra a cápsula de retorno de amostra da sonda robótica descendo sob um pára-quedas sobre o deserto de Utah, onde o contêiner cheio de rocha e poeira está programado para pousar em 24 de setembro de 2023.

"Com este novo selo, o Serviço Postal dos EUA celebra a missão OSIRIS-REx de sete anos da NASA para estudar e mapear o asteróide Bennu e entregar uma amostra da superfície da Terra em setembro de 2023. A amostra ajudará os cientistas a aprender como o sistema solar se formou ”, afirmou o USPS em um comunicado à imprensa.

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OSIRIS-REx é um acrônimo que significa: Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer. O nome descreve os objetivos da missão. "Origens" refere-se ao estudo do material rico em carbono que a espaçonave coletou. "Interpretação Espectral" significa medir a composição do asteroide. "Identificação de recursos" está avaliando o potencial de combustível, oxigênio, água e minerais no asteróide e "Segurança" está relacionado ao cálculo dos cientistas das chances de que Bennu possa colidir com a Terra.

A parte final do nome da missão, REx, é a abreviação de "Regolith Explorer", referindo-se ao estudo da camada de material solto na superfície do asteroide.

Lançada de Cabo Canaveral em 8 de setembro de 2016, a espaçonave OSIRIS-REx do tamanho de uma van orbitou o sol por um ano até passar pela Terra novamente. Nesse ponto, usou a gravidade do planeta para ajudar a impulsioná-lo em direção a Bennu, que orbita o sol, mas em um ângulo diferente da Terra.

OSIRIS-REx entrou em órbita ao redor do asteróide de 490 metros de largura em dezembro de 2018 e começou a fotografar e mapear sua superfície para determinar o melhor local para coletar amostras. Os cientistas ficaram surpresos ao saber, pelas imagens que a espaçonave enviou, que a superfície do asteróide era muito diferente do que eles esperavam. Em vez de ser relativamente liso, era rochoso e cheio de crateras, então encontrar um local de coleta de amostras foi um desafio. Por fim, foi escolhido um local localizado em uma cratera do tamanho de uma quadra de tênis.

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A espaçonave OSIRIS-REx não pousou em Bennu, mas desceu lentamente em direção à sua superfície e estendeu um braço robótico. Um dispositivo de coleta na extremidade do braço liberou uma nuvem de gás nitrogênio que enviou uma nuvem de poeira e rochas da superfície do corpo rochoso. Mais de duas onças desses materiais foram capturadas em um recipiente especial no dispositivo de coleta, que então se fechou e retraiu para dentro da espaçonave.

Mesmo que apenas algumas onças possam parecer uma pequena quantidade, é a maior amostra já coletada de um asteroide e a primeira amostra de asteroide coletada pelos Estados Unidos. O Japão já devolveu material de asteroides em suas missões Hayabusa e Hayabusa2.

OSIRIS-REx iniciou seu voo de volta à Terra em 10 de maio de 2021. Quando se aproximar do planeta neste outono, a cápsula de retorno de amostra se separará da espaçonave maior para mergulhar na superfície. O contêiner e o método de retorno são semelhantes aos usados ​​pela missão Stardust da NASA para pousar material de um cometa em 2006.

"OSIRIS-REx - uma colaboração entre a NASA, a Universidade do Arizona e a Lockheed Martin - exemplifica a engenhosidade, perseverança e trabalho em equipe americanos", disse o USPS.